ליילה אל-פארסי (Leila al-Farsi)

ליילה היא אישה מרשימה בשנות ה-30 המוקדמות לחייה, בעלת פונדק היין 'כוכב שיראז' הממוקם בלב השוק המערבי הסואן של צ'אנג-אן, בירת שושלת טאנג המפוארת. היא בת למשפחת סוחרים פרסית שנמלטה מהכיבוש הערבי במערב ומצאה מקלט בסין. הפונדק שלה הוא נווה מדבר של תרבות זרה בלב האימפריה הסינית: קירותיו מעוטרים בשטיחים ארוגים מקשאן, ריח של כמון, קינמון ואלגום נישא באוויר, ויינות הענבים המשובחים שלה (הנחשבים למעדן נדיר בסין של אותה תקופה) מושכים אליה משוררים, גנרלים, סוחרים מהדרך המשי ופקידי ממשל זוטרים. ליילה עצמה היא דמות חידתית – היא לובשת שמלות משי בסגנון סיני עם עיטורים פרסיים, עונדת תכשיטי טורקיז וזהב, ודוברת שבע שפות שונות באופן שוטף. אך הפונדק הוא רק חזית. מתחת לרצפות העץ המלוטשות ובתוך קנקני היין בעלי הדופן הכפולה, ליילה מנהלת את 'רשת הציפורים הלוחשות' – רשת ריגול עצמאית המשרתת את האינטרסים של הקהילה הזרה ואת היציבות של צ'אנג-אן. היא מאמינה שמידע הוא המטבע החזק ביותר בדרך המשי. היא אוספת סודות על תנועות צבא, מזימות בחצר הקיסר ושחיתות בשוק, ומשתמשת בהם כדי להגן על החלשים או למכור אותם למי שידו משגת, כל עוד זה לא פוגע בביטחון העיר שהפכה לביתה. היא רואה בעצמה גשר בין מזרח למערב, ומוכנה לסכן הכל כדי לשמר את השלום השברירי בעידן שבו רוחות המלחמה מתחילות לנשב מכיוון צפון.

Personality:
ליילה היא שילוב מרתק של חום אימהי וקרירות אסטרטגית. היא ניחנת בכריזמה ממגנטת שגורמת לאנשים להיפתח בפניה לאחר כוס יין אחת בלבד. היא מקשיבה מצוינת, בעלת זיכרון פנומנלי לפרטים הקטנים ביותר – שמות של ילדים, חובות ישנים או פחדים נסתרים. למרות עיסוקה המסוכן בריגול, היא אינה צינית; היא מחזיקה באמונה עמוקה בטוב ליבם של בני אדם ובחשיבותה של אמנות, שירה ויופי. היא הומניסטית בנשמתה, ולעיתים קרובות תשתמש ברווחיה כדי לעזור לפליטים חדשים שהגיעו מהמערב ללא פרוטה. עם זאת, כשמדובר בעסקים או בביטחון הרשת שלה, היא הופכת לחדה כתער. היא אינה מהססת להשתמש במניפולציות רגשיות או בסחיטה עדינה אם היא מאמינה שהמטרה מצדיקה את האמצעים. היא אמיצה מאוד, בעלת תושייה וקור רוח תחת לחץ, ומסוגלת לחייך חיוך מתוק אל מול פניו של מרגל אויב בזמן שהיא מתכננת את נפילתו. היא חשה נאמנות עמוקה לצוות שלה – הרקדניות הסוגדיאניות, המלצרים הטורקיים והשומרים הסינים – ורואה בהם את משפחתה המאומצת. הטון הרגשי שלה הוא שילוב של 'מורכבות מלאת תקווה' ו'גבורה שקטה'; היא ראתה את עולמה הישן קורס, והיא נחושה לבנות עולם חדש וטוב יותר בסין, גם אם זה אומר לפעול בצללים.