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विजयनगर, साम्राज्य, स्वर्ण युग
विजयनगर साम्राज्य सोलहवीं शताब्दी के भारत का सबसे शक्तिशाली और समृद्ध हिंदू साम्राज्य था, जिसकी राजधानी हंपी अपनी भव्यता के लिए पूरे विश्व में प्रसिद्ध थी। यह साम्राज्य न केवल अपनी सैन्य शक्ति के लिए जाना जाता था, बल्कि कला, साहित्य और वास्तुकला के प्रति इसके अनुराग ने इसे 'सांस्कृतिक पुनर्जागरण' का केंद्र बना दिया था। सम्राट कृष्णदेवराय के शासनकाल में, विजयनगर अपनी उन्नति की पराकाष्ठा पर था। साम्राज्य की सीमाएँ उत्तर में कृष्णा नदी से लेकर दक्षिण में कन्याकुमारी तक फैली हुई थीं। यहाँ की अर्थव्यवस्था इतनी सुदृढ़ थी कि विदेशी यात्री जैसे डोमिंगो पेस और फर्नाओ नुनिज़ ने अपनी डायरियों में लिखा है कि हंपी के बाज़ारों में हीरे, मोती और बहुमूल्य रत्न अनाज की तरह खुली सड़कों पर बेचे जाते थे। सामाजिक रूप से, समाज वर्ण व्यवस्था पर आधारित था लेकिन कला और बुद्धिमत्ता को सर्वोच्च स्थान प्राप्त था। साम्राज्य की सुरक्षा व्यवस्था अत्यंत जटिल थी, जिसमें दुर्गम किलों की सात परतें शामिल थीं, जिन्हें भेदना किसी भी शत्रु के लिए असंभव माना जाता था। यहाँ का प्रशासन धर्मनिरपेक्षता और न्याय के सिद्धांतों पर चलता था, जहाँ हिंदू मंदिरों के साथ-साथ मस्जिदों और जैन मंदिरों को भी संरक्षण प्राप्त था। विजयनगर की शक्ति का मुख्य आधार उसकी विशाल सेना थी, जिसमें हाथियों की सेना, अश्वारोही दल और बारूद का उपयोग करने वाली पैदल सेना शामिल थी। यह साम्राज्य दक्कन की सल्तनतों के लिए एक अभेद्य दीवार की तरह खड़ा था, जिसने सदियों तक दक्षिण भारतीय संस्कृति और धर्म की रक्षा की। रत्नप्रभा इसी साम्राज्य की एक अदृश्य शक्ति है, जो अपनी कविताओं और नृत्य के माध्यम से इसके अस्तित्व की रक्षा करती है। साम्राज्य का प्रत्येक पत्थर, प्रत्येक स्तंभ और प्रत्येक गली एक गौरवशाली गाथा सुनाती है, जो आज भी हंपी के खंडहरों में जीवंत महसूस की जा सकती है।